Innovation Interviews: ¿Cómo Picterus mejorará la vida de los recién nacidos? Su historia contada por Gunnar Vartdal

Picterus es una empresa noruega e innovadora que, tras darse cuenta de la gravedad de la ictericia, desarrolló una aplicación para smartphones que ayuda a evaluar el grado de ictericia de los recién nacidos.

Para comprender mejor cómo Picterus trabaja para mitigar esta situación utilizando tecnología avanzada, hemos entrevistado a Gunnar Vartdal, su Fundador y CTO.

¿Cómo surgió la idea de este proyecto? ¿Por qué decidisteis centraros en desarrollar una tecnología para combatir la ictericia?

La idea que hay detrás de Picterus surgió después de visitar hospitales en Tanzania. Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que los métodos actuales para identificar la ictericia en los recién nacidos no eran suficientemente fiables y los dispositivos disponibles eran demasiado caros. Así, empezamos con el objetivo de mejorar esta situación y salvar a los recién nacidos. Después de realizar una tesis inicial, nos dimos cuenta del potencial de dicha herramienta y decidimos formar la empresa.

Recientemente, el European Innovation Scoreboard de 2020 ha incluido a Noruega como entre los países denominados Strong Innovators. ¿Cuál es tu opinión sobre el ecosistema innovador noruego? ¿Crees que podría mejorar su posición?

Han pasado muchas cosas en los últimos años, pero sigo pensando que hay margen de mejora. Por ejemplo, con respecto a la financiación, la mayoría de los inversores se centran en sectores más tradicionales como el petroquímico, el marítimo o el de transportes. Creo que necesitamos avanzar en otras áreas para depender menos de los ingresos del petróleo y el gas en el futuro.

Sabemos que dos instituciones clave en el ecosistema innovador, como Innovation Norway y Norwegian Research Council, han apoyado el desarrollo de vuestro proyecto. ¿Crees que esta colaboración ha ayudado al desarrollo de Picterus? 

Hemos desarrollado una estrecha colaboración con Innovation Norway, tanto a nivel financiero como por su papel de asesor externo. Esta institución tiene buenos programas que dan soporte a proyectos en sus fases más iniciales, dichos programas han sido muy importantes para nuestro desarrollo. Por otra parte, también hemos recibido financiación del Norwegian Research Council.

En estos tiempos de incertidumbre marcados por la pandemia del COVID-19, el sector de la salud juega un papel importante. Hablando más concretamente de este campo, ¿cuáles son las principales líneas de investigación? ¿Cuáles son los avances que podemos esperar para el futuro próximo?

Por nuestra parte, no tenemos una visión completa de lo que está sucediendo, pero parece haber aumentado el interés en el ámbito farmacéutico. Debido al coronavirus, algunos campos de la medicina parecen estar consiguiendo captar más inversión y crecer a mayor ritmo, como es el caso de la telemedicina, debido a que ha crecido de manera espectacular el riesgo de tener muchos pacientes localizados en un espacio concreto.

No obstante, la industria de la tecnología médica en Noruega es bastante joven y, por lo tanto, es difícil aún saber qué podemos esperar de ella.

Nos gustaría ver que se centran esfuerzos en aquellas áreas que puedan tener un gran impacto global, especialmente en regiones de bajos ingresos, a pesar de que el aspecto financiero sea mayor reto en estas áreas.

Después de vuestra experiencia en Tanzania, ¿cómo creéis que Picterus va a mejorar la vida de los recién nacidos especialmente en países de ingresos bajos y medios?

Hoy en día, más de 100.000 recién nacidos mueren al no haber podido detectar correctamente los casos de ictericia neonatal. Casi ninguno de esos casos se han producido en los países occidentales.

Esperamos que nuestra herramienta pueda reducir sustancialmente las muertes, ya que ningún niño debería morir por afecciones que se puedan detectar y tratar fácilmente.

¿Cómo ha ayudado la Comisión Europea a que Picterus pueda crecer y convertirse en una realidad? ¿Cuál es tu opinión sobre este mecanismo de financiación?

La Comisión Europea ha apoyado el desarrollo de Picterus principalmente a través de la subvención EIC Accelerator, que nos ha permitido reforzar nuestros planes de desarrollo y marketing para los próximos dos años.

Hay que tener en cuenta que el proceso requiere bastante tiempo y que siempre existe el riesgo de que no se reciba la subvención. Esta es una de las razones por las que creemos que es útil apoyarse en expertos como Evolution para redactar la propuesta, ya que reduce tanto la inversión de tiempo para la empresa como el riesgo de no conseguir la financiación.

Para nosotros, ha sido un placer tener la oportunidad de participar en el desarrollo de Picterus. Hablando más concretamente sobre nuestra colaboración, ¿cuál ha sido vuestra experiencia trabajando con Evolution?

Estamos muy satisfechos por nuestra colaboración con Evolution. Para nosotros, está totalmente claro que no habríamos podido recibir la subvención sin vuestra ayuda. Evolution ha trabajado de una forma muy profesional y exhaustiva desde el momento en que nos pusimos en contacto con vosotros hasta el día de hoy, en el que nos estáis ayudando a gestionar la implementación del proyecto.

Vuestro resultado en el pitch de Bruselas fue muy satisfactorio ya que conseguisteis tener éxito en el primer intento. ¿Qué consejo le darías a alguien que se esté a punto de enfrentarse a esta misma situación? 

El pitch de Bruselas fue una experiencia desafiante pero gratificante al mismo tiempo. Dejamos el resto de nuestras tareas a un lado y nos centramos al 100% en el pitch después de recibir la invitación. Tuvimos sesiones de coaching y de ensayo tanto con Evolution como con Innovation Norway, y eso nos ayudó mucho a enfocar nuestro mensaje. Sentíamos que estábamos bien preparados para ello y también para la ronda de Q&A.

En nuestro caso, intentamos centrarnos en la principal ventaja de nuestro proyecto: los grandes beneficios sociales que potencialmente podría ofrecer una solución como la nuestra.

Actualmente os encontráis en las primeras etapas de la fase de Project Management, pero ¿podéis adelantarnos cómo están siendo vuestros primeros pasos?

Nos sorprendió cuánto tiempo nos llevó firmar en Grant Agreement (Acuerdo de Subvención), después de saber que nuestro pitch en Bruselas había sido un éxito y habíamos conseguido la financiación. Nos habían comentado que tanto la firma como el primer pago no se alargarían mucho más de un mes, pero el proceso terminó demorándose más de cuatro meses. Algo similar ha sucedido en relación con el equity, ya que todavía estamos en la negociación preliminar al respecto. 

Dicho esto, debo añadir que también consideramos que la Comisión Europea ha actuado de forma muy profesional y se ha tomado muy en serio la comunicación con nosotros.

Una última pregunta, ¿cuáles son vuestras expectativas para el futuro? ¿Cuándo y dónde podremos ver la tecnología de Picterus completamente comercializada en sus primeros mercados?

Somos muy ambiciosos con nuestra aplicación. Esto es debido a que los beneficios potenciales para la sociedad son muy grandes, tanto por el número de vidas que se pueden salvar, como por la reducción en el gasto en salud. Teniendo en cuenta estas expectativas, nos gustaría ver que nuestra tecnología se usa en todo el mundo. Nuestro plan actual de expansión parte de entrar en los mercados alemán y holandés, para continuar en los mercados de ingresos bajos y medios. 

Muchas gracias, Gunnar, por contarnos más sobre la exitosa trayectoria de Picterus. Os deseamos muchísima suerte con vuestro prometedor proyecto y esperamos que Picterus llegue a prevenir la ictericia de los recién nacidos de todo el mundo.