Innovation Interviews: AQUA4D, para un uso eficiente del agua de riego. Una entrevista con Eric Valette

AQUA4D tiene claro que la forma en la que tratamos el agua es clave para la consecución de los objetivos de sostenibilidad a escala global. Por este motivo, esta empresa suiza e innovadora defiende el uso más eficiente del agua a través de tres pilares esenciales: riego de precisión, edificios sostenibles y salud animal.

Eric Valette, CEO y Co-Fundador de AQUA4D, nos ha abierto las puertas de su empresa para ayudarnos a conocer mejor cómo están consiguiendo los objetivos de sus proyectos y cuál ha sido su experiencia en relación con la financiación europea.

Animation: How AQUA4D saves water while increasing yields, AQUA4D.

Hoy en día, contribuir al desarrollo de un modo de vida más sostenible es más importante que nunca. ¿Ha resultado clave esta preocupación para el desarrollo de AQUA4D? ¿Cómo surgió la idea de esta innovación?

Desde sus inicios, nuestra misión ha sido siempre mejorar, en términos de sostenibilidad, la eficiencia en el uso del agua por parte de las empresas, buscando un impacto positivo en la salud de las personas y del planeta.

Según el Global Innovation Index 2020, Suiza es el país más innovador del mundo. ¿Cuál es tu opinión acerca del ecosistema innovador suizo? ¿Podrías decirnos cuáles consideras que son los factores clave que han puesto a vuestro país en la cima un año más?

Un sistema de investigación fiable, unido a un mercado con empresas innovadoras maduras y un sistema político estable permiten a Suiza seguir siendo por décimo año consecutivo el país más innovador del mundo.

AQUA4D surge en medio de este ecosistema con la intención de contribuir a un consumo de agua más eficiente. ¿Cómo piensas que estáis logrando este objetivo? Es decir, ¿cómo crees que AQUA4D está contribuyendo a un consumo de agua más eficiente en todo el mundo? 

El ciclo del agua es un sistema a nivel planetario, por lo que un mejor tratamiento del agua en una industria puede tener efectos positivos en otra. Si se utilizan menos productos químicos para ablandar el agua o mantener las tuberías limpias, con el tiempo, menos de esas sustancias entran en el suministro de agua y finalmente en los sistemas de riego. Y si se utilizan menos productos químicos u hormonas en el agua que beben los animales, estos se mantendrán fuera de nuestras preciadas aguas subterráneas.

A un nivel social más amplio, y en consonancia con los objetivos de desarrollo sostenible, si los agricultores de las regiones con escasez de agua pueden mejorar la mala calidad de sus sistemas de riego de manera que sean más sostenibles, dejarán disponible más agua potable para el consumo humano. Y si las plantaciones necesitan ser regadas con una frecuencia un 30% menor, podremos ahorrar más agua. Esta situación contribuye a la economía circular y mejora la eficiencia del agua desde el grifo hasta el campo y más allá.

Vuestra producción y número de empleados ha seguido creciendo estos últimos años y Planet Horizons Technologies está presente ahora en más de 40 países. ¿Podrías contarnos más sobre los principales factores y el contexto de este crecimiento?

Lamentablemente, en los próximos años tendremos que hacer frente a un importante desafío mundial que será garantizar la seguridad alimentaria y la correcta nutrición de una población humana en ascenso. Aunque se prevé un aumento de la población del 35% para 2050, el incremento previsto en la demanda de alimentos alcanzará entre un 60 y un 75%, debido al desarrollo económico y a los cambios en las preferencias alimentarias.

De forma paralela, la degradación de recursos (suelos, agua…) y el cambio climático están empeorando esta situación. Serán necesarias, por tanto, mejoras significativas en el sector agrícola en relación con el uso eficiente de recursos, y AQUA4D podrá favorecer de forma considerable la producción con menos recursos (agua, fertilizantes y energía), alcanzando un alto nivel de precisión en la gestión del riego. Hay un interés creciente sobre estas tecnologías aplicadas a la agricultura inteligente, y nosotros queremos ser capaces de estar presentes en todos los mercados donde AQUA4D podría cambiar realmente las reglas del juego.

Sabemos que actualmente estáis yendo más allá desarrollando proyectos no solo de precisión de riego, sino también relacionados con edificios sostenibles y salud animal. ¿Cómo podéis poner el foco de forma simultánea en distintos proyectos y mercados?

Esa es una buena pregunta. Nos gustaría poder hacer más, pero la realidad es que tenemos que priorizar el objetivo de ser eficientes. Este es el motivo por el que no nos estamos desarrollando en otros sectores industriales. A un nivel más global, nos estamos centrando en el riego de precisión dentro de esos tres sectores, mientras que ponemos el foco en mercados más locales en el caso de la edificación sostenible y la salud animal.

¿Qué rol ha desarrollado la Comisión Europea en la consecución de vuestros objetivos? Cuéntanos más sobre cómo esta institución ha ayudado a AQUA4D en su proceso de desarrollo.

Actualmente, en el riego de precisión, damos servicio especialmente a productores de frutas, vegetales y flores, quienes utilizan un sistema de micro-irrigación. Pero más del 80% de las tierras de regadío se corresponden a cultivos masivos con riego por pivotes. Para poder conseguir un impacto mayor, necesitábamos poder entrar en este enorme mercado. La Comisión Europea creyó en nuestro proyecto water-smart y nos ha ayudado a acelerar el desarrollo de nuestro producto, junto con el planteamiento de planes de comercialización y marketing. 

¿Cuál fue vuestra experiencia en el pitch de Bruselas? ¿Cuáles consideras que pueden ser las claves del éxito cuando estás presentando tu proyecto?

Es a la vez impresionante y abrumador estar en Bruselas frente a este panel de expertos.

Creo que lo crucial es estar muy bien preparados para el pitch y ser claros, concisos y ,sobre todo, honestos durante la sesión de preguntas.

Recientemente habéis terminado el primer año de implementación del proyecto. ¿Cómo ha sido vuestra experiencia durante este periodo? 

Como muchas empresas, nos hemos visto afectados por la situación generada por el COVID-19. No obstante, excepto pequeños retrasos, hemos podido respetar el calendario inicial, así que seremos capaces de entrar en el mercado con nuestra nueva línea de productos AQUA4D-Pivot para finales de 2021.

¿Habéis solicitado otras líneas de financiación? En ese caso, ¿cuál ha sido vuestra experiencia?

En nuestro caso, también hemos recibido apoyo del Swiss Climate Foundation, en relación con la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero que podemos conseguir con este proyecto: un ahorro de energía significativo además de todos los beneficios a nivel agrónomo.

¿Cómo os ha ayudado Evolution en vuestra estrategia de financiación? ¿Cómo ha sido nuestra colaboración?

Debo admitir que Evolution ha sido clave en nuestra estrategia de financiación, con su clara experiencia ha podido asegurar la eficiencia en cada paso de este proceso.

Solo nos queda una última pregunta: ¿cuáles son vuestras expectativas para el futuro?

Formamos parte de un sector prometedor, ayudando a hacer frente a uno de los principales desafíos mundiales de manera sostenible, y tenemos muchas sinergias con muchos actores diferentes, lo cual no es muy común.

Estamos en contacto con agricultores, expertos agrónomos, expertos en hidrología, gestores de riego, empresas de riego (tanto de micro como de macro), empresas de filtros, empresas de vigilancia, empresas de horticultura, grandes empresas de semillas, grandes empresas de fertilizantes, minoristas, empresas de alimentos, asociaciones de agricultores, cooperativas y grupos de interés a nivel mundial. Complementamos a todos y cada uno de estos actores y podemos establecer colaboraciones muy beneficiosas para conseguir juntos un futuro mejor.

Para nosotros ha sido un verdadero placer trabajar con vosotros en este proyecto. Creemos firmemente que AQUA4D tendrá un impacto significativo en el consumo de agua en todo el mundo. Gracias, Eric, por compartir con nosotros vuestra emocionante aventura, y ¡os deseamos mucha suerte!