Innovation Interview: Vatorex, si protegemos a las abejas, mejoraremos nuestras vidas

Según algunas publicaciones recientes, el número de abejas está disminuyendo drásticamente en los últimos años. El ácaro varroa es considerado una de las principales amenazas a las que se enfrentan estos insectos.

Proteger a las abejas es una prioridad fundamental si queremos cuidar nuestro planeta. En este sentido, Vatorex ha adquirido un papel esencial, gracias a su solución rentable y ecológica para luchar contra el ácaro varroa y preservar la vida de las abejas.

Nos hemos reunido con Grant Morgan, Senior Marketing Manager de Vatorex, para conocer más sobre este proyecto tan interesante y sostenible.

La misión de Vatorex es ayudar a los apicultores a combatir el ácaro varroa, la mayor amenaza para las abejas en la actualidad. Pero, ¿por qué decidisteis centraros en las abejas? ¿Cómo empezó este proyecto?

Ayudando a las abejas podemos lograr un impacto muy positivo. Estamos en un proceso de crear soluciones innovadoras y ecológicas para la comunidad apícola, para asegurar la existencia de abejas más saludables y un planeta más sostenible. Todo empieza con las abejas, ya que estas necesitan nuestra ayuda.

La idea inicial de Vatorex surgió en 2015. En un vuelo de negocios a Shanghai, Willi Brunner estaba leyendo la revista que había a bordo, cuando un artículo sobre la disminución de las poblaciones de abejas llamó su atención. El artículo describía una investigación en curso sobre la biología del ácaro varroa y el uso del calor como una forma potencial de controlar esta plaga. Willi, apicultor experimentado, era consciente de los efectos perjudiciales que el ácaro varroa estaba teniendo en las abejas de todo el mundo. También reflexionó sobre el impacto negativo de los acaricidas, que los apicultores se han visto obligados a usar desde la década de 1970. Intrigado por esta investigación científica, Willi pensó en cómo sería su aplicación práctica. Concibió un sistema que podría instalarse fácilmente en cada colmena, que controlaría eficazmente esta plaga de manera global y reduciría la necesidad de usar acaricidas dañinos.

Por aquel entonces, nuestro CEO, Pascal Brunner, estaba estudiando un master en la ETH. Tras conseguir el éxito en la prueba de concepto, se unió al proyecto. Fue entonces cuando pasó de ser una idea a ser algo más. Desde entonces, nuestra plataforma tecnológica ha ido más allá de la solución varroa, pero siempre nos mantenemos fieles a la misión principal: garantizar la salud de las abejas para un planeta más sostenible.

Al escucharte podemos estar seguros de que vuestro equipo está compuesto por auténticos expertos en la materia. Pero, a veces, resulta difícil encontrar perfiles profesionales de estas características. En vuestro caso, Vatorex se formó gracias a tres personas: Pascal Brunner, Will Brunner y Renato Cortesi. ¿Cuáles son los principales aspectos que tienes que tener en cuenta cuando buscas cofundadores?

Tener experiencia relevante es primordial, ya sea en la industria o en el campo de la innovación. Esto te ahorrará mucho tiempo al poder distinguir las oportunidades y evitar las ‘trampas’. Sin embargo, algo aún más importante que todo esto es el compromiso. 

Muchas empresas emergentes mueren nada más comenzar. Y esto no es porque el concepto sea débil o no tenga aplicación comercial, sino porque el equipo creador muchas veces pierde la fe en lo que está haciendo. También necesitas una ética de trabajo hercúlea. Por poner un ejemplo, a nuestro CEO Pascal le encanta el día de Navidad porque puede aprovechar para hacer muchas cosas sin tener que responder a tantos emails.

Durante vuestro primer año, fuisteis ganadores de Venture Kick, un premio que tiene el objetivo de apoyar a las start-ups suizas más innovadoras. ¿Qué papel ha jugado este programa en el desarrollo de vuestro proyecto?

Venture Kick reconoció la importancia de nuestra visión desde el principio, y ha seguido apoyando a Vatorex a lo largo de nuestro crecimiento. Es una institución relevante en el ecosistema de start-ups suizas, por lo que recibir el premio de su parte, significa todavía mucho a día de hoy.

El premio fue increíblemente útil, ya que nos permitió realizar importantes avances en una etapa crítica del proyecto, pero su voto de confianza también nos abrió muchas puertas.

Un año más, Suiza destacó como el país más innovador del mundo en el Global Innovation Index 2020. En tu opinión, ¿cuáles son los factores clave que han contribuido a este logro? ¿Qué opinas del ecosistema de innovación suizo?

La innovación es una de las fuerzas impulsoras de la economía suiza. El país no es particularmente rico en recursos naturales, por lo que la innovación ha jugado tradicionalmente un papel clave en el crecimiento económico. Esta cultura ha generado un ecosistema increíblemente respaldado por iniciativas gubernamentales, corporativas, instituciones educativas y emprendedores. La colaboración y el apoyo de todas estas partes implicadas hacen que la innovación sea completamente posible en este panorama.

Aquí, la mayoría de la población habla de dos a tres idiomas. Esto no es una coincidencia, sino otro ejemplo del espíritu colaborativo suizo.

Sabemos que vais a seguir desarrollando soluciones high tech para la industria apícola. ¿Puedes contarnos más sobre los principales proyectos de I+D+i que ha desarrollado Vatorex? ¿Cuál será su impacto en términos de eficiencia? ¿Y en relación al medio ambiente?

Es un momento realmente emocionante para nuestro equipo de desarrollo de producto, ya que la tecnología en torno a la monitorización e identificación de la salud de las abejas está evolucionando muy rápidamente. Debido a que los apicultores suelen perder entre el 30 y el 40% de sus colonias cada temporada, hay mucho por hacer en relación a la salud de las abejas.

Nuestros productos son modulares, con el objetivo de que el apicultor pueda recibir información de diversas fuentes, y, así, conseguir diagnósticos más precisos. De esta forma, pueden usar esta información en su día a día. Esto dará como resultado abejas más sanas, una mayor producción, mejor polinización y un medio ambiente con mayor biodiversidad. Además, estamos mejorando continuamente nuestra solución insignia para el ácaro varroa con el objetivo de hacerla aún más robusta y fácil de usar.

Vuestra experiencia en relación con la financiación europea empezó en 2018, cuando conseguisteis la Fase 1 del programa Instrumento Pyme que subvencionó vuestro estudio de viabilidad. Por otra parte, el año pasado fuisteis financiados con 1,6 millones de euros del programa EIC Accelerator. ¿Qué rol está desempeñando la Comisión Europea en la consecución de vuestros objetivos?

La Comisión Europea es un partner estratégico. Han reconocido, no solo que Vatorex es importante para el medio ambiente, sino que también tiene mucho potencial a nivel comercial. El proceso de obtención de la financiación está muy estructurado y las líneas generales de desarrollo de proyectos y consecución de resultados están muy claras. Ahora depende de nuestro equipo asegurarnos de cumplir con el trato y respetar la hoja de ruta del proyecto. Esto nos hace ser más responsables a la vez que nos da impulso.

¿Por qué elegisteis la opción de financiación mixta que ofrece este programa? Sabemos que aún estáis dando los primeros pasos, pero ¿podrías contarnos cómo ha sido vuestra experiencia hasta el momento?

Mientras que el apoyo de la subvención de la Comisión Europea está enfocada en la finalización del desarrollo de proyectos para conseguir llevarlos al mercado, la financiación combinada que ofrecen adicionalmente nos ayudará a crecer más allá y ampliar nuestro alcance en el mercado internacional. Actualmente estamos en el proceso de Due Diligence con el Banco Europeo de Inversiones, pero diríamos que el proceso hasta ahora ha sido sencillo.

Hablemos ahora sobre otro hito esencial para todos aquellos que solicitan financiación europea. ¿Cómo fue vuestra experiencia en el pitch de Bruselas? ¿Habíais presentado vuestro proyecto ante inversores antes?

Esta última vez, el pitch de Bruselas fue una experiencia bastante única. Nosotros ya habíamos presentado previamente nuestra idea en Bruselas, y, todas las veces, los evaluadores nos dieron muy buenos consejos sobre cómo fortalecer nuestra propuesta y en qué podríamos enfocarnos. El proceso nos dio energía y, también, asesoramiento. No obstante, el último pitch fue en remoto, por lo que tuvimos que asegurarnos de que nuestra energía se pudiese sentir a pesar de la distancia.

Anteriormente, presentamos el proyecto a inversores en varias ocasiones, incluso estuvimos presentes en el programa suizo ‘Die Höhle der Löwen’, un espectáculo al estilo del programa americano Shark Tank, que fue fantástico ya que todos los jueces quisieron invertir.

Para nosotros, ha sido un gran placer poder participar en un proyecto tan dulce. ¿Cómo os ha ayudado Evolution con vuestra estrategia de colaboración? ¿Cómo valoraríais nuestro trabajo con vosotros?

Los servicios de consultoría de Evolution han sido de gran ayuda durante todo el proyecto. La mayor ventaja radica en trabajar con personas experimentadas para encuadrar el alcance del proyecto y estructurar la propuesta. Además, la interpretación de los comentarios del jurado de la European Innovation Council es un punto en el que Evolution nos ha proporcionado una ayuda muy valiosa. Vuestro equipo nos apoyó también en la preparación del pitch de Bruselas y realmente valió la pena.

Solo nos queda una última pregunta: ¿cuáles van a ser vuestros próximos pasos?

Somos un equipo muy impulsado por la innovación, por lo que el desarrollo de productos estará siempre a la cabeza. Estamos seguros de que 2021 será un gran año en términos de nuevos lanzamientos. Además, estamos involucrados en un estudio científico que va a ser revolucionario, pero quizás ya he dicho demasiado. Lo mejor será que estéis atentos. 😉

Muchísimas gracias, Grant, por tu tiempo y por haber compartido estas reflexiones tan fascinantes. Os deseamos muchísima suerte en vuestro objetivo de proteger a nuestras abejas y, también, en ese prometedor estudio que has mencionado. ¡Estamos deseando saber más!