Innovation Interview: Positrigo y la detección del alzhéimer

Vivir en una sociedad cada vez más envejecida implica la aparición de ciertos problemas que necesitan encontrar soluciones urgentes. Uno de los más frecuentes es la demencia: actualmente, más de 50 millones de personas en todo el mundo la sufren y se detectan unos 10 millones de casos nuevos al año.

De las personas afectadas por demencia, se estima que entre un 60 y un 70% de los casos se corresponden con Alzheimer. En este contexto, los escáneres PET resultan claves para detectar esta enfermedad, pero su alto coste y considerable tamaño dificultan su estandarización.

Hoy te invitamos a conocer una iniciativa muy especial que lucha con éxito para cambiar esta situación. Positrigo ha desarrollado NeuroLF, un escáner PET capaz de detectar biomarcadores de alzhéimer de una forma más económica y sencilla.

Hablamos con Stefan Bircher, VP of Business Development & Marketing de Positrigo, sobre este proyecto tan loable e innovador.

Sabemos que vuestro proyecto ha llamado la atención de organizaciones de innovación destacadas como Innosuisse, Venture Kick o Swiss Med Tech, entre otras. Si nos ponemos en los zapatos de otras start-ups o spin-offs suizas que estén comenzando en este momento, ¿qué les dirías sobre cómo aprovechar al máximo el apoyo disponible en Suiza?

Suiza tiene un ecosistema para las start-ups y la innovación muy activo. Si estás empezando, ¡aprovéchalo! En nuestro caso, aprendimos mucho hablando con fundadores y emprendedores más expertos que nosotros, de los que adquirimos los conocimientos esenciales sobre cómo establecer y gestionar una empresa de manera práctica. Esto no hubiera sido posible sin el apoyo de las instituciones que habéis mencionado, sus programas, y la labor de ETH Zurich como incubadora. 

Por último, pero no menos importante, la idea fue concebida en un grupo multidisciplinar de científicos y médicos de ETH Zurich, el hospital universitario de Zurich, y la Universidad de Zurich. Esto hizo posible que realmente se nos ocurriera una idea de producto útil para la sociedad.

Los fundadores de Positrigo: Max Ahnen y Jannis Fischer.

¿Puedes compartir con nuestros lectores los principales beneficios de NeuroLF, el escáner PET ultra pequeño que ha diseñado Positrigo? ¿Qué impacto crees que tendrá en los pacientes con Alzheimer?

Como mencionaste, uno de los beneficios de NeuroLF es su diseño pequeño y compacto. Además, con él, los pacientes aprecian su comodidad y los médicos la facilidad de su uso. Gracias a su reducido tamaño, NeuroLF no ocupa mucho espacio, y, también, su precio es menor en comparación con los escáneres PET de cuerpo completo. 

Con todos estos beneficios, esperamos que el PET cerebral sea mucho más accesible y permita una detección temprana y un mejor diagnóstico del alzhéimer. Cuanto antes se pueda diagnosticar la enfermedad, mayores serán las posibilidades de beneficiarse de tratamientos específicos, permitiendo que los pacientes consideren un plan de asistencia acorde.

Teniendo en cuenta todas estas ventajas, el European Innovation Council decidió apoyar la propuesta de Positrigo con una subvención de 2,25 millones de euros. ¿Por qué decidisteis solicitar la ayuda del EIC Accelerator? ¿Qué papel ha jugado el EIC a la hora de lograr vuestros objetivos?

Nos encontramos con esta oportunidad única de financiación en una de las sesiones de coaching en el ieLab de ETH. En aquel entonces, se conocía como Instrumento PYME y tenía una Fase 1 adicional con un pago de una cantidad de 50.000€ para el estudio de viabilidad. Lo solicitamos inmediatamente y conseguimos también pasar a la segunda fase. Esto nos ayudó a acelerar nuestros esfuerzos de desarrollo y eliminar el riesgo financiero del proyecto, lo que a su vez también hizo que nuestra empresa fuera más atractiva para obtener más fondos a través de capital riesgo.

Por otra parte, el EIC Fund ha aportado una contribución de 1,5 millones de euros para participar en vuestra ronda de financiación Serie A. Al sopesar vuestras opciones, ¿por qué decidisteis solicitar financiación mixta de la Comisión Europea?

Para ser sincero, al principio dudamos porque era un instrumento nuevo. Al final, como start-up, intentas avanzar tan rápido como puedas para conseguir alcanzar tu visión más rápidamente. Por eso, esta duda la superamos muy pronto y decidimos solicitar el equity junto con la subvención. Ahora estamos muy orgullosos y felices de tener al EIC Fund a bordo porque muestra un compromiso aún mayor con nuestra empresa por parte de la Comisión Europea, lo que creemos es muy valioso para el futuro de Positrigo y su impacto en la sociedad.

Hablemos de uno de los principales hitos para conseguir el EIC Accelerator: el pitch de Bruselas. Para las empresas emergentes que están enfrentándose a este desafío, ¿qué consejo les darías basándote en vuestra propia experiencia?

Les diría que lo prepararan muy bien y lo ensayen con compañeros y expertos en la materia. Es necesario asegurarse de encontrar el equilibrio adecuado entre la tecnología y los aspectos de negocio. No hay que perderse en detalles técnicos. También, les diría que llevasen a la parte más fuerte de su equipo. En la ronda de preguntas y respuestas, es importante que esas preguntas sean respondidas por expertos específicos del equipo. Y, en general, el pitch de Bruselas es muy similar a otras presentaciones de Venture Capital.

En los últimos años, la competencia del EIC Accelerator se ha vuelto feroz. ¿Cuáles dirías que son los mayores desafíos para una start-up de I+D como Positrigo a la hora de solicitarlo y cómo pueden superarlos?

Déjame empezar hablando sobre lo que no es un problema: de forma general, los fundadores de empresas emergentes como nosotros conocemos muy bien nuestra tecnología y, por lo tanto, esta es la parte que nos resulta más sencilla. Sin embargo, se debe tener un plan de negocios claro y una buena estrategia sobre cómo lanzarse al mercado una vez que el producto esté listo.

A la hora de solicitar el EIC Accelerator no hay una forma única de hacerlo: algunas start-ups deciden presentarse solas, otras con soporte y, por otro lado, otras deciden contar con los servicios de una consultora. Según vuestra experiencia trabajando con Evolution, ¿de qué forma esta decisión ha afectado a vuestra solicitud del EIC y al proceso en sí?

A aquellos que participen por primera vez, les recomendaría contratar los servicios de una consultora porque saben cómo presentar mejor la tecnología en una solicitud de este tipo. Al final, existen muchos requisitos técnicos y formales durante el proceso de presentación y evaluación, pero también, en caso de conseguir la ayuda, durante la gestión de la subvención, lo cual es difícil de comprender sin experiencia. Dicho esto, en nuestro caso también los agentes financieros y de proyectos de EISMEA han sido muy útiles, ya que pueden responder a detalles muy específicos durante la gestión de la ayuda.

Una última pregunta: ¿cómo ves a Positrigo en 5 años?

En 5 años seremos una empresa global de éxito que venderá nuestros sistemas de PET cerebrales en todo el mundo a clientes que necesitan un diagnóstico temprano, preciso y asequible de la enfermedad de Alzheimer.

Gracias, Stefan, por compartir la historia que hay detrás de NeuroLF y Positrigo. Os deseamos mucha suerte en vuestro futuro y en vuestra lucha contra el alzhéimer.