Innovation Interview: Neurosoft Bioelectronics y la revolución de los implantes neuronales

El sector MedTech siempre destaca en lo que respecta a la I+D+i, ya que el reto de mejorar los tratamientos de los pacientes resulta tan loable como imprescindible. El éxito y la trayectoria de Neurosoft Bioelectronics, una start-up que trabaja en el ámbito de la neurociencia, lo ilustran claramente. Tras contar con organismos nacionales suizos para crecer, ha obtenido ahora el apoyo financiero del State Secretariat for Education, Research and Innovation (SERI) para el desarrollo de sus implantes neuronales optimizados.

Entrevistamos a su CEO, Nicolas Vachicouras, para saber más sobre la singularidad de esta empresa que puede suponer un verdadero cambio en el sector.

Nicolas Vachicouras, CEO de Neurosoft Bioelectronics.

Vuestra empresa está «comprometida con el diseño y desarrollo de mejores interfaces para el cerebro y más allá, con el objetivo de mejorar significativamente el tratamiento de los trastornos neurológicos graves». ¿Por qué elegisteis esta misión y cómo fueron vuestros inicios? 

Tras finalizar mis estudios de microingeniería en la EPFL, me incorporé al Laboratorio de Interfaces Bioelectrónicas Blandas de la profesora Stéphanie Lacour. Allí, aprendí sobre las tendencias actuales de las tecnologías de interfaz del sistema nervioso. Me sorprendió lo anticuadas que estaban dichas tecnologías de electrodos. 

Durante unas prácticas de verano en su laboratorio, empecé a trabajar en nuevos electrodos implantables blandos y de alta resolución que podrían revolucionar la forma de interactuar con el cerebro y la médula espinal, utilizando materiales más blandos y electrodos de mayor resolución. El proyecto fue tan emocionante que me doctoré en ese tema y luego decidí fundar Neurosoft Bioelectronics para llevar estas tecnologías del ámbito académico al mundo real de los pacientes. 

Nos hemos dado cuenta de lo importante que es para Neurosoft contar con expertos en su consejo asesor para apoyar su desarrollo técnico y clínico. ¿Podrías contarnos más sobre esta parte esencial del equipo?

El desarrollo de interfaces neuronales implantables es una tarea altamente especializada y multidisciplinar que requiere la experiencia de varios campos. Por eso, tratamos de encontrar a los mejores para que nos ayuden en todos los aspectos de nuestro proyecto, incluidos neurocirujanos y neurólogos de renombre, expertos en bioelectrónica blanda y dispositivos médicos implantables activos, y asesores de la industria MedTech con experiencia empresarial o en la fabricación de dispositivos médicos.

Los cofundadores de Neurosoft Bioelectronics, de izquierda a derecha:
Florian Fallegger, Nicolas Vachicouras y Ludovic Serex.

Vuestra empresa tiene su sede en Suiza, uno de los países más innovadores del mundo. Según tu experiencia, ¿por qué dirías que tu país es siempre uno de los principales líderes mundiales? ¿Qué condiciones consideras esenciales para desarrollar un entorno como el suizo?
Suiza tiene una infraestructura increíble y universidades de primera categoría, como la EPFL. Estas instituciones públicas, así como el gobierno, han hecho un gran trabajo para promover la innovación y apoyar financieramente proyectos de alto riesgo como el nuestro. 

Estamos muy agradecidos por todo el apoyo gubernamental e institucional que hemos tenido hasta ahora para hacer crecer la empresa, a pesar de todos los riesgos. Además, este ecosistema ha atraído a mucha gente con experiencia, y hemos recibido mucha ayuda de asesores y coaches en cada paso. 

Diría que la parte que falta, en comparación a los Estados Unidos, es una estructura de capital riesgo más amplia y con menos aversión al riesgo, especialmente en ámbitos de alta complejidad, como el de los dispositivos médicos. 

Algunas iniciativas suizas, como Venturelab, MassChallenge y VentureKick, han centrado su atención en vuestra start-up, ofreciéndoos servicios de aceleración y financiación. ¿Cómo crees que estas instituciones pueden ayudar a impulsar el espíritu empresarial?

Proporcionan una gran orientación y asesoramiento para guiarnos en los pasos iniciales de la puesta en marcha, además de obligarnos a centrarnos más en el negocio y menos en la tecnología, algo a lo que, como ingenieros, tenemos una gran tendencia. Este cambio de mentalidad lleva tiempo, y creo que estas iniciativas suizas hacen un gran trabajo para fomentar ese espíritu emprendedor.

Con SOFT ECoG, Neurosoft profundiza en el tratamiento y la monitorización de la epilepsia. ¿Podrías contarnos más sobre esta tecnología tan disruptiva y la mejora que supone para los sistemas sanitarios?

Hemos introducido una nueva clase de electrodos implantables blandos y de alta densidad que se interconectan a la perfección con el cerebro. Gracias a las propiedades mecánicas únicas de nuestros dispositivos, podemos promover la biointegración a largo plazo de los dispositivos en el cuerpo, reduciendo los riesgos quirúrgicos y de implantación, y mejorando la precisión de la grabación y la estimulación.

Nuestro primer producto, SOFT ECoG, es un electrodo que puede utilizarse para registrar o estimular la superficie del cerebro de forma intraoperatoria o durante una implantación de hasta 30 días. Estos dispositivos se utilizan sobre todo para controlar a los pacientes con epilepsia que resultan resistentes a los medicamentos. En este contexto, esperamos mejorar los resultados de la cirugía relacionada con esta enfermedad, así como reducir los riesgos quirúrgicos. Otra ventaja del SOFT ECoG es que los electrodos son compatibles con la resonancia magnética y no suponen un problema durante la obtención de imágenes cerebrales, lo que permite al neurólogo observar mejor los tejidos con los que se interconecta el dispositivo.

SOFT ECoG, el proyecto de Neurosoft Bioelectronics.

Hablando de este proyecto, el State Secretariat for Education, Research and Innovation (SERI) decidió apoyarlo mediante la línea de financiación que sustituyó al EIC Accelerator (y que ahora puede considerarse incluso el predecesor del «Swiss Accelerator»). ¿Qué beneficios crees que aportan estos programas a empresas como la vuestra?

Este programa es una buena manera de reducir los posibles riesgos del proyecto, en particular los relacionados con las cuestiones tecnológicas y normativas, y hacerlo más atractivo para los inversores europeos y suizos, que suelen ser bastante reacios al riesgo y normalmente prefieren invertir en empresas cuyos dispositivos ya están en el mercado.

Sabemos que planeáis empezar a comercializar SOFT ECog en Europa y Estados Unidos en los próximos dos años. ¿Podrías contarnos algo más sobre vuestra entrada en el mercado y posterior expansión? 

Tenemos previsto lanzar primero el dispositivo SOFT ECoG en el mercado estadounidense, debido a que el entorno normativo con la FDA está mucho más abierto a las nuevas tecnologías. Además, el panorama de reembolsos en EE.UU., aunque complejo, es de ámbito nacional, a diferencia del europeo. Por estas razones, hemos decidido centrarnos primero en la autorización de la FDA. 

En una segunda fase, traeremos el SOFT ECoG a Europa con el marcado CE. Y, aunque nuestra estrategia reguladora se centra en estas dos regiones, también tenemos en cuenta otras como China, debido a su gran tamaño y al enorme volumen de pacientes. Como preparación para una futura expansión, también hemos empezado a registrar patentes en este país asiático.

SOFT ECoG packaging.

Por nuestra parte, es un honor contar con clientes tan innovadores como Neurosoft. ¿Crees que Evolution os ha ayudado en el proceso de conseguir financiación? ¿Cómo describirías nuestra cooperación?

Evolution fue de gran ayuda para preparar nuestra solicitud a este programa. De hecho, el número de documentos y los mecanismos de presentación de informes son muy largos y complejos, y definitivamente pudimos ver el beneficio añadido y el ahorro de tiempo. 

Además, aprovechamos la experiencia de Evolution para asegurarnos de que nos centrábamos y destacábamos los aspectos importantes y relevantes de nuestro negocio para estas subvenciones. Por último, nos impresionó la rapidez con la que los miembros del equipo de Evolution entendieron lo que estamos haciendo y captaron los conceptos esenciales, incluso a pesar de que estos detalles puedan ser muy técnicos.

Pensemos en el futuro. ¿Dónde crees que estará Neurosoft en los próximos años?

En el futuro, esperamos ser una de las mayores empresas de neurotecnología del mundo. En los próximos años, queremos aprovechar nuestra tecnología de electrodos blandos para expandirnos a otras actividades relacionadas, como los componentes implantables activos para la grabación y estimulación, así como nuevos algoritmos de software para procesar la gran cantidad de datos que registraremos.

Para ello, queremos aprovechar las recientes innovaciones en los campos del machine learning y la inteligencia artificial. La creación de conocimientos en base a estos componentes va a ser clave para impulsarnos en la escena internacional como líderes en neurotecnología.

Gracias, Nicolas, por contarnos más sobre la apasionante historia de Neurosoft. ¡Os deseamos lo mejor en vuestra aventura como pioneros de los implantes neuronales!