Politecnico di Bari – METACARE: Diagnóstico rápido de ITS mediante tecnología nanofotónica
El problema
Las infecciones de transmisión sexual (ITS) están muy extendidas, pero muchas siguen sin detectarse. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada día se contraen más de un millón de nuevas infecciones de transmisión sexual curables en todo el mundo entre personas de 15 a 49 años. El diagnóstico suele depender de infraestructuras de laboratorio, personal especializado y largos tiempos de procesamiento. Existen alternativas más rápidas, pero pueden presentar una menor sensibilidad o una capacidad limitada para detectar varias infecciones simultáneamente.
El proyecto
¿Y si fuera posible detectar cuatro ITS importantes a partir de una única muestra de orina en menos de 30 minutos?
Politecnico di Bari y sus socios están desarrollando METACARE, una plataforma de diagnóstico nanofotónica en el punto de atención (point-of-care) diseñada para detectar simultáneamente Chlamydia trachomatis, Neisseria gonorrhoeae, Mycoplasma genitalium y Trichomonas vaginalis. La tecnología combina biosensores ópticos ultrasensibles, detección basada en ADN, un cartucho microfluídico desechable y un lector compacto, con el objetivo de ofrecer diagnósticos rápidos y precisos más cerca del paciente.
Politecnico di Bari coordina el proyecto y lidera el desarrollo de su tecnología nanofotónica principal. Weatecho desempeña un papel clave en la transformación de esta investigación en una solución de diagnóstico práctica. La empresa aporta experiencia en integración microfluídica, ingeniería de cartuchos y viabilidad de fabricación, además de apoyar la futura explotación e industrialización de los resultados del proyecto. Las actividades científicas de Weatecho dentro de METACARE están dirigidas por la Dra. Teresa Natale.
El consorcio también reúne a ICN2, que aporta conocimientos en química aplicada a biosensores, y a imec, que desarrolla el espectrómetro fotónico miniaturizado para el lector compacto. ISGlobal aporta experiencia clínica y colabora con el Hospital Clínic de Barcelona en la validación de la prueba de concepto utilizando muestras clínicamente caracterizadas. Silicon Austria Labs (SAL) contribuye con su experiencia en fabricación escalable.
En conjunto, los seis socios del consorcio combinan conocimientos en nanofotónica, biosensores, investigación clínica, fabricación escalable e ingeniería de dispositivos para desarrollar y validar la plataforma METACARE.
El impacto
De acuerdo con los objetivos de METACARE, esta innovación podría hacer que el diagnóstico de ITS de alto rendimiento sea más rápido, accesible y menos dependiente de laboratorios centralizados. La obtención rápida de resultados podría facilitar tratamientos más tempranos, reducir los retrasos en el seguimiento de los pacientes y ayudar a limitar el uso innecesario de antibióticos. Su enfoque basado en muestras de orina también podría facilitar el acceso a las pruebas de detección en entornos sanitarios con infraestructuras de diagnóstico limitadas. Más allá de las cuatro ITS inicialmente seleccionadas, la plataforma nanofotónica subyacente podría permitir futuras aplicaciones en la vigilancia de enfermedades infecciosas y otras áreas del diagnóstico médico.
El resultado
Con el apoyo de Evolution Europe en la preparación de su propuesta para EIC Pathfinder Open, METACARE fue seleccionado para recibir financiación en la convocatoria EIC Pathfinder Open 2026, con una contribución de la Unión Europea superior a 4,1 millones de euros. La propuesta obtuvo una destacada puntuación de evaluación de 4,84 sobre 5, en reconocimiento de su excelencia científica, su potencial de innovación disruptiva y su sólida colaboración interdisciplinar.
Durante los 42 meses de duración previstos, el proyecto trabajará para alcanzar tres objetivos principales:
- Desarrollar un demostrador TRL 4 validado en laboratorio.
- Evaluar su rendimiento utilizando al menos 400 muestras clínicas caracterizadas.
- Alcanzar la detección de cuatro ITS seleccionadas a partir de una única muestra de orina en menos de 30 minutos.
Estos objetivos deberán alcanzarse durante la ejecución del proyecto METACARE.
